מבוא
הכותל המערבי, המוכר גם בשם "הכותל", הוא אחד השרידים של בית המקדש השני בירושלים. זהו קיר המתחם את הר הבית שגם שימש כקיר תמך למשטח מלאכותי של הר הבית שנבנה בתקופת המלך הורדוס לפני כ2050 שנה.
רקע היסטורי
לאחר יציאת מצרים וכניסת בני ישראל לארץ, מקום המקדש לא היה ברור וגלוי, שכן עוד במדבר נאמר לבני ישראל, שהמקדש יוקם "במקום אשר יבחר ה'."
לאחר כ-400 שנים בהם המשכן הזמני שימש מקום קדוש, התגלה המקום בו בחר ה' להופעת שכינתו – ירושלים.
בתקופת בית המקדש הראשון, וכן ברוב תקופת בית המקדש השני – המקדש עמד על פסגת הר טבעי – הר המוריה. האזור המקודש היה מתוחם וברור היטב, אך לא ע"י כתלים רבי ממדים.
השינוי המרכזי התרחש בימי שלטונו של המלך הורדוס לפני כ-2050 שנה. הורדוס היה מלך אכזר שהוציא להורג אנשים רבים, וכן על ידו הומתו רבים מחכמי ישראל. לאחר שיחתו עם החכם בבא בן בוטא החליט הורדוס לכפר על מעשיו, ובעצתו של חכם זה החליט לפאר את בית המקדש. במימונו של הורדוס, החלו היהודים בפרויקט הבנייה.
מהלך הבנייה
על מנת ליצור מתחם מפואר, הוחלט ליצור משטח ישר על פני כל הר הבית, וכן להרחיב את ההר צפונה ודרומה. לשם כך נבנו ארבע קירות ענק שתפקידם לתמוך ברחבה המלאכותית. הכתלים נבנו מאבנים גדולות מאוד, חלקן במשקל של עשרות טונות. אבנים אלו סותתו באופן מדויק והונחו זו על גבי זו ללא מלט. אחד מהכתלים הללו הוא גם הכותל המערבי. האורך של הכותל המערבי כולו הוא כ-488 מטרים, שמתוכם מה שנשאר גלוי היום הוא כ-57 מטרים בלבד.
לאחר יצירת המשטח המלאכותי, נבנה בפסגת ההר בית מקדש מפואר עליו נאמר: מי שלא ראה בנין הורדוס, לא ראה בנין נאה מימיו. (בבא בתרא ג:)
שלבי השיפוץ המאוחרים
לאחר חורבן בית המקדש השני בשנת 70 לספירה, החלקים העליונים של הכותל המערבי הוחרבו. במהלך התקופות השונות בהמשך, במיוחד בתקופה הרומית והמוסלמית, הכותל עבר שיפוצים ושחזורים שונים.
שינוי עצום התרחש כאן לפני כ-700 שנים. כחלק מפרויקט עצום של בניית שכונה חדשה ברובע המוסלמי, הוסתר רובו של הכותל המערבי. כך נשאר גלוי רק מה שאנו רואים כיום.
אחד השיפוצים האחרונים נעשו לפני כ-500 שנים בתקופת השלטון העות'מאני, כאשר הוגבה הכותל המערבי במטרים בודדים ע"י אבנים קטנות בהרבה מהמקוריות.
משמעות הכותל לאחר חורבן בית המקדש
כשם שבבית המקדש עצמו המקום המקודש היה בחלק הכי מערבי של המבנה, כך בהעדר המקדש – מעולם לא זזה השכינה מהכותל המערבי.
לאחר חורבן בית המקדש השני, נתייחד הכותל המערבי כמקום תפילה ואבלות על החורבן עבור העם היהודי. הכותל מסמל את החיבור העמוק של העם היהודי למקום המקדש ואת התקווה לשוב ולבנות את ירושלים.
הכותל היום
לאחר מלחמת ששת הימים בשנת 1967, כאשר ירושלים העתיקה חזרה לשליטת מדינת ישראל, נערכו שיפוצים נרחבים באזור הכותל. הוקמה רחבת תפילה גדולה המאפשרת לאלפי מבקרים להתפלל בו זמנית. כמו כן, נחשפו חלקים נוספים של הכותל, ונערכו חפירות ארכיאולוגיות שהוסיפו למידע ההיסטורי על המקום.
סיכום
הכותל המערבי, שנבנה במקור לפני כ2000 שנה, נשאר אחד מהסמלים המרכזיים ליהדות ולחיבור הרוחני וההיסטורי של העם היהודי לירושלים. הכותל ממשיך להיות מוקד עלייה לרגל ותפילה, סמל לאמונה, לזיכרון של העבר, ולתקווה לעתיד.
